У меня закончились деньги. Пока были, я кутил и гулял – люблю я это дело. Но теперь придется поработать. Хотя Семья этого и не одобряет, придется идти к Лорду.
Лорды в Маске – тайные правители Уотердипа . Все считают, что Лордов шестнадцать, но некоторые, и я в том числе, имеют повод думать, что их больше. Они появляются на публике, скрытые магическими масками и плащами, из-за которых определить их личность невозможно.
А Семья… Я ведь не совсем человек. Я Элан . Я не помню ничего о своих родителях и почти ничего о своей жизни до того, как Семья приняла меня в свои ряды. Семья Иллерау – одна из сильнейших Семей Эланов, а входя в нее, каждый принимает на себя определенные обязательства, таковы условия. Зато я всегда могу попросить помощи и поддержки, хотя до сих пор не делал этого.

Я нанял извозчика до Замкового Района . Развалившись на сидении, я смотрел как мелькают мимо меня дома, люди. В Городе Роскоши, как еще называют Уотердип, можно встретить почти любую расу Фаэруна. Разве что дроу или иллитид вызовет тут удивление.
Возница отвлек меня от мыслей, известив, что мы прибыли. Я расплатился и вышел из кареты.
Вот место, где я встречусь с доверенным лицом Лорда – таверна «Око Бури». Как и все постройки в районе горы Уотердип, это красивое и основательное здание. Войдя внутрь, я вдохнул ароматы, всегда витающие в подобных заведениях – запах жареного мяса, табака, пива.
Я сел за столик у камина и, дождавшись разносчицу, заказал пива, и попросил передать хозяину, что я тут.
Спустя несколько минут мне подали пиво. Неторопливо потягивая его, я ждал.
- Здравствуй, Иллертан! – Высокий полуэльф, одетый богато и элегантно, подсел ко мне за стол.
- И тебе здравствовать! – Он был хозяином таверны. И, по совместительству, одним из помощников Лорда. Какого – я не знал. Он, скорее всего и сам не знал. – Передали, есть работа.
- Есть. Специфическая. – Он протянул мне тубус. Взяв его, я открыл, и обнаружил внутри два портрета. Простые рисунки на хорошей бумаге. На одном – молодой парень, лопоухий, с веснушками и вьющимися волосами. На втором – симпатичная девушка, лет двадцати. Оба люди.
- Что сделать надо?
- Все просто. По крайней мере, мне так сказали. Ты должен не допустить встречи людей, изображенных тут. Девушка местная, живет в Северном районе. А парень скоро прибудет в город. За это платят тридцать тысяч.
У меня бы полезли глаза на лоб, если бы не самоконтроль, врожденный у Эланов.
- Тридцать тысяч? Этот парень что, на самом деле демон из Абисса ?
- Я не знаю ничего, кроме того, что сказал тебе. Не нравится – отказывайся.
- Хорошо. Срок?
- Два дня. – Он улыбнулся. – Хорошие деньги. И работа вроде бы не сложная. Единственное условие – никто из них не должен пострадать. Просто отправь этого парня подальше от Уотердипа. И все.
- Ладно, уговорил. Как сделаю, приду, отчитаюсь.
Я вышел. Да, дела. Ладно, вроде все действительно просто.

Первым делом надо найти паренька. Это не так уж трудно. У меня есть портрет, остальное за магом-предсказателем.
Найдя нужную улицу, я постучал в ветхого вида дверь. Раздались шаги, потом скрип отворяемой двери. На пороге стояла старуха, опрятно, но бедно одетая. Наверное, экономка.
- Доброго дня! Магистр Джошуа дома?
- Да, проходите. – Она посторонилась, пропуская меня. Поднявшись по лестнице, я вошел в приемную. Скоро появился хозяин дома. Высокий, худой, он выглядел лет на семьдесят. Хотя его магического искусства не хватило на вечную молодость, он наверняка был старше, чем выглядел.
- Приветствую вас. – Маг ответил кивком. – Необходимо произвести поиск человека, изображенного здесь. – Я протянул ему портрет.
Маг, изучив портрет, перевел взгляд на меня, и сказал:
- Хорошо. Это займет час. Вне зависимости от результата с вас триста золотых. – Голос у него был сухой, бесцветный.
- Хорошо.
- Подождите здесь. Эльза, - обратился он к старухе, - принеси молодому человеку вина.
Прошел час. Экономка принесла бокал. Вино было довольно сносным. Я изучал портрет девушки, методом аутогипноза вбивая его себе в память. Лицо парня я запомнил еще по дороге.
- Готово, - маг вошел абсолютно бесшумно. Вернул мне портрет. – Искомый индивид несколько часов назад въехал в Западные ворота. Сейчас он в Торговом районе, около центральных торговых рядов. Пробудет там еще два-три часа. Поспешите – успеете его там застать.
Я отсчитал магистру положенную плату и быстро направился на улицу. Там, махнув рукой, остановил первый попавшийся экипаж. Бросил извозчику:
- Главные торговые ряды! Быстро довезешь – даю три цены.
Тот давно привык к подобным просьбам. Хлестнув лошадей, он погнал вперед, как мог быстро.
Не обращая внимания на тряску, я сосредоточился. Проявления у меня получались быстро и легко. Я псион. Если быть точным – пси-воин. Свои способности я получил, когда Семья приняла меня. Это, и многое другое. Плата была велика – полный отказ от прошлой жизни. В процессе ритуала посвящения я забыл почти все, что касалось меня прежнего. Даже ходить меня учили заново, не то, что говорить. Но я получил силу.
Но псион – это не маг. Да, он творит нечто, подобное тайной или божественной магии. Но маги черпают силу из Плетения , а жрецы – от своих богов. Псионы же опираются на свой разум, на то, что в нем сокрыто. Они не могут стирать города с лица земли, как маги. И не могу вернуть умершего к жизни. Зато они не зависят от воли богов или Плетения. Маг может попасть в зону, где магия мертва . А жрец может лишиться милости своего божества. И в отличие от них нас гораздо сложнее обнаружить.
Кроме того, даже рядовой псион может сделать некоторые вещи, которые доступны только сильнейшим адептам магии. Особенно то, что касается его собственного тела. Именно это я сейчас и делал. Защищал себя от возможных опасностей, увеличивал физические данные – силу, ловкость, остроту зрения. Пусть это всего на пару часов, но может сыграть огромную роль.
Закончив, я откинулся на спинку сидения. И абсолютно спокойно ждал. Самоконтроль – то, чему в первую очередь учат новообращенных Эланов.

Мы прибыли на место. Отпустив повозку, я влился в толпу. Она буквально бурлила, волны ее накатывали и откатывались подобно прибою. Я отдался ее течению, ища в водовороте лиц и спин нужного мне человека. Иногда я останавливался там, где толчея была слабее, и искал. Закрывал глаза, и пытался найти. Пытался обнаружить разум существа, которое видит лицо, запечатленное на портрете.
С третьей попытки я что-то почувствовал. На миг, но я уловил направление. В той стороне был край площади.
Когда я вырвался из душных объятий сотен людей, я понял, что почти опоздал.
Парня вели двое цивиларов из городского патруля. Вели к окованной железом карете, запряженной четверкой лошадей. Бэйн меня забери! Я ведь даже ничего не могу сделать. Любой из стражников при серьезной угрозе может мгновенно вызвать поддержку, которая явится в считанные секунды.
Быстрым шагом двигаясь к ним, я думал, как отмазать парня. Делать больше нечего, силой эту проблему не решишь. С двумя цивиларами я справлюсь играючи. Но вот с тем, кого они могут вызвать – нет.
Парень пытался вырваться, убеждая в чем-то стражей. Они не слушали его. Около кареты стояло еще четверо рядовых из патруля. Если бы их там было шесть, или двое, я бы рискнул напасть. Но стража ходит всегда отрядами по четыре человека. Двое цивиларов ведут парня, четверо рядовых ждут. Значит еще двое цивиларов где-то рядом, и они могут успеть вызвать подкрепление. Чтобы их кости гули живьем грызли! Придется следить за каретой и ждать момента, когда парня можно отбить малыми силами.
Его тем временем посадили в карету. Цивилар начал закрывать дверь за висячий замок, и тут в карете громыхнуло, окна осветились вспышкой синего цвета. Тяжелая окованная дверь хлопнула, ударив человека так, что того отбросило на десяток шагов с переломанной рукой. Лошади понесли, вырвав поводья у держащего их рядового. Неуправляемая карета свернула направо, и, озаряемая вспышками изнутри, понеслась прямо на скопление людей около крайних прилавков площади.
Люди с воплями кидались в разные стороны. Но не все успевали отскочить, колеса тяжеленной кареты перемалывали ноги, руки, хребты, сносили прилавки.
Наконец карета вырвалась из толпы. Животные, обезумевшие вконец от боли, криков и запаха крови, совершенно не видели, куда несутся. С противным хрустким звуком карета вмяла одну из лошадей в стену дома на краю площади. Но инерция была столь велика, что карета пробила добротную кирпичную кладку и целиком вошла в строение. Стена вокруг места удара обрушилась, поднялась туча пыли.
Постепенно большая часть криков затихла. Люди, кроме наиболее пострадавших, начали собираться вокруг места крушения кареты.
Я быстро пробирался через толпу, внушая людям, что я стражник нехитрым ментальным трюком. Стражи порядка по большей части занимались пострадавшими. У меня есть полминуты, от силы – минута.
Внутри дома еще не осела пыль. Карета лежала на боку, дверь была распахнута, изнутри пахло гарью. Переступив через труп лошади, я заглянул внутрь. Парень лежал, обожженный и помятый. Странно, от него мало что должно было остаться. Я вытащил его, привалил к стене кареты. На нем было всего несколько ссадин, да одежда наполовину прожжена. Он открыл глаза, и тут же из его левой руки вылетела струя огня, обрушив еще часть дома. Маг?
- Эй, парень, я не враг тебе! Слышишь?
По его лицу пробежал фиолетовый сполох, глаза его окончательно потеряли осмысленное выражение, и он обмяк.
Паренька звали Крис. Я дотащил его закоулками до Северных врат Уотредипа. Выйти из города не составило проблем. Изображение Криса уже наверняка распространялось по отделениям патруля и стражи, но сюда дойти не успело. Поскольку мы не имели при себе товаров, через ворота мы прошли без проволочек.
Найдя в двух лигах от городской черты тихий постоялый двор, я снял там комнату и заказал обед.
Крис выглядел подавленно и неуверенно, что было неудивительно. Как я понял из его сбивчивой речи во время пробежки по городу, он побывал в зоне дикой магии. Так что в обычном смысле он не был магом. Без его желания при определенных условиях он просто фонтанировал магией во всех формах. Обычно – когда был испуган, злился или нервничал. Именно это и произошло, когда его посадили в карету. А схватили его за то, что он испугал какого-то торговца, сам того не желая. Патруль слушать его не стал, и просто вел на дознание. В карету его посадили, потому что считали то ли особо опасным магом, то ли психом. Во втором они не сильно ошиблись. У парня определенно крыша немного сдвинута. Может быть, как раз из-за посещения зоны дикой магии.
- Ладно. Крис, а зачем тебе в Уотердип? Ты же понимаешь, там для тебя опасно … - я говорил негромко и размеренным голосом, не желая лишний раз быть свидетелем проявления его «особенностей».
- Там моя невеста, Эллина. Мне обязательно нужно к ней! С ней что-то нехорошее, я чувствую!
- Это тоже от «того места»?
Крис насупился, и я решил не развивать тему. Он напрягался каждый раз, когда я начинал спрашивать его о его прошлом. Что ж, теперь хотя бы понятно хотя бы, почему его старались держать подальше от города. Хватило бы и того, что он уже натворил, а если прикинуть, что еще могло случится…
- Ладно. Если ты пообещаешь мне сидеть здесь, и ничего не делать, я позабочусь об Эллине, и приведу ее сюда. – Мне ведь сказали, чтобы они не встретились в городе. Отправлю их подальше, и пусть живут, как хотят. Убить я его тоже не мог – вдруг вся заключенная в нем магия вырвется на волю? Связать я его тоже не могу, он начнет нервничать и все тут разнесет… А так как на него собственная магия, судя по всему, не действует, он опять полезет в город. Так что другого выхода нет, как ни крути.
- Ты правда это сделаешь? Правда? – он весь расцвел.
- Да. Если ты будешь сидеть здесь, и никуда не ходить. Я вернусь максимум завтра. За номер я заплатил, еду принесут.
- Ты очень мне помогаешь… Я так тебе благодарен! – он полез куда-то в поясную сумку. Вытащив оттуда что-то, протянул мне. – Вот. Это тебе.
Увидев, что это, я действительно удивился. Это был неграненый алмаз размером в треть моего кулака. Это же тысяч двести, не меньше! Ну, парень дает! Где же он побывал? Наверное нашел руины Иллефарна или Нетерила , не иначе.
- Спасибо! – я не собирался отказываться. – Увидимся завтра. Сиди тут!

Когда я подошел к дому, где жила Эллина, уже начинало темнеть. Как всегда в Северном районе, на улицах было немноголюдно и спокойно. Дом девушки стоял внутри небольшого парка, окруженного невысокой декоративной оградой.
Пройдя через парк, я постучал в дверь. Подождал несколько минут, снова постучал. Никто не спешил открывать. Странно. В окнах света нет. Я постучал сильнее, и дверь приоткрылась – она была не заперта. Я тихо вошел. Никого.
Обойдя первый этаж, я не обнаружил признаков жизни. Поднявшись по широкой лестнице на второй, я увидел полный хаос. Трюмо около стены было опрокинуто, зеркало в нем разбилось. Неподалеку лежали переломанные остатки массивного стула. И тут я услышал пение.
Оно доносилось откуда-то снизу. Подвал?
Обыскав еще раз нижний этаж, я нашел спуск вниз. Стараясь производить как можно меньше шума, я медленно стал спускаться по лестнице. Пение явно доносилось отсюда.
Дверь в конце лестницы была не заперта. Приоткрыв ее, я осторожно заглянул внутрь подвала. Одно большое помещение, в центре нарисована магическая фигура, вокруг стоят люди в балахонах. По периметру фигуры – черные свечи, а внутри над чем-то темным стоит высокое существо. Я насчитал пять человек в комнате. Они явно собираются провести какой-то ритуал.
И тут сгусток темноты под ногами высокого существа пошевелился, и раздался тихий стон. Это же Эллина! Существо над ней откинуло капюшон, открывая ужасное лицо. Иллитид! Щупальца на его голове шевелились, глаза светились белым. По мановению его руки пение стихло. Четверо людей отступили на несколько шагов назад, а иллитид извлек из складок одежды кривой клинок, сделанный из обсидиана. Надо действовать.
Я достал свой меч, и, распахнув дверь, бросился внутрь. Первого человека я сразил ударом в спину. Остальные развернулись ко мне, только иллитид не обратил на происходящее внимания. Я послал волну ужаса на оставшихся в комнате. Люди стали корчиться и кричать от ужаса. Пожиратель разума наконец обернулся. Он направил на меня руку, и я почувствовал атаку, направленную на мою волю. Он пытался заставить меня бросить меч и пасть на колени. Я ответил не менее яростно. Сбитый с ног, иллитид отлетел в дальний угол комнаты. Но это ненадолго. Я знал, мне не справится с ним. Я одним рывком поднял девушку на плечо и побежал прочь из дома.
Выбежав на улицу, я замедлил шаг. Пройдя до оживленной улицы, я заметил стоящих неподалеку извозчиков, ждущих клиентов. Эллина по-прежнему была без сознания.
Солгав, что моя спутница перебрала вина, я нанял карету. Назвав адрес постоялого двора, где я оставил Криса, я бережно положил Эллину на сидение напротив меня.

Мы подъехали к постоялому двору уже заполночь. Эллина так и не пришла в себя, иллитид явно что-то сделал с ее разумом.
Попросив извозчика подождать, я поднялся к Крису. Парень встретил меня встревожено:
- С Эллиной все в порядке? – голос его дрожал.
- Ты был прав. Она была в опасности. Сейчас все в порядке, но вам нужно уезжать как можно скорее. За ней могут охотиться. Она внизу, в карете.
Крис, оттолкнув меня, побежал вниз. Я последовал за ним.
Когда я подошел к карете, Крис уже обнимал Эллину, что-то беззвучно шепча ей. И тут произошло то, что я буду помнить, наверное, до конца дней.
Очертания Криса и Эллины размылись, постепенно сливаясь. По ушам ударил дикий, ужасающий вой. Возница закричал не своим голосом, потом мешком повалился с козел. У меня все поплыло перед глазами, я ощущал только дикий, первобытный ужас. Последнее, что я помню – большой, пульсирующий ком плоти на месте Криса и Эллины. Потом мой разум не выдержал, и я потерял сознание.

Я пришел в себя. Надо мной стоял Крис. Что-то неуловимо изменилось в нем. Глаза блестели фанатизмом, осанка стала горделивой. Он протянул мне руку, помогая подняться.
- Ты очень помог мне, и моему отцу. Мы этого не забудем! Баал награждает тех кто ему помогает.
- Что произошло? – у меня раскалывалась голова, дрожали руки.
- Баал возвращается! И ты очень помог ему в этом! – лицо Криса исказила гримаса. – Баал вернется, и весь мир почувствует это! Ты все еще не понял, жалкий человек?
В глазах его полыхнуло пламя, потом за его спиной распахнулись огромные кожистые крылья. Сделав два взмаха ими, он поднялся, и с огромной скоростью понесся в сторону горы Уотердип.
И тут я все понял, и мне стало еще страшнее. Баал – бог смерти, ужаса, разрушения. Один из самых страшных богов. Баал погиб в Смутные времена . Потом пытался возродиться, но ему помешали. Эллина и Крис – одни из детей Баала, которых великое множество среди смертных. И было предсказание, что если двое детей Баала встретятся, то он получит еще один шанс. Что я наделал!
Бежать! Бежать отсюда, чтобы хотя бы ненадолго оттянуть от себя тот ужас, который ждет весь мир…

Уотердип, Город Роскоши (City of Splendors) находится на западном побережье Фаэруна, многим севернее Амна. Этот регион известен как "Побережье Меча" (“Sword Coast”), поскольку долгие годы здесь правила сила оружия, а не сила закона. Границы Уотердипа жестко контролируются таинственными правителями города, Лордами Уотердипа.
Эланы (Elans) – измененные путем особого ритуала существа, прирожденные псионы. Держатся всегда в тени, о них не знает большинство обитателей Фаэруна. Делятся на семьи, имеющие древнюю историю. Особенностью ритуала обращения является полная потеря памяти тем, над кем его проводят. Ритуал может быть совершен только над человеком, причем добровольно на него согласившемся. От браков Элана между собой и с другими людьми всегда рождается человек.
Центральный район Уотердипа, как географический, так и административный. Здесь расположено большинство представительств власти.
Дроу – темные эльфы, живущие в Подземье. Крайне воинственны, жестоки и коварны. У дроу жесткий матриархат, во главе общества стоят жрицы их богини Ллос.
Иллитиды (Illithid, Mind Flayer) - Головоногих существ с щупальцами на лице также иногда называют пожирателями мозга (а также Ловцами Разума). Данный народ - коварная, дьявольская и могущественная раса. Взрослый иллитид приблизительно 6 футов ростом, несколько напоминает фигурой гуманоида с отвратительно розово-лиловой кожей, блестящей от слизи, и плотью, чем-то неуловимо напоминающей простую гладкую резину. Белые глаза иллитидов лишены зрачков. Четыре щупальца расположены вокруг круглого отверстия, которое служит иллитидам в качестве рта, похожего на пасть миноги. Изо рта существа постоянно течет какая-то омерзительная слизь. Само лицо существа напоминает осьминога.
Абисс (Abyss) – Общее название бесчисленного количества планов, населенных демонами.
Аутогипноз (autohipnosis) – особая способность псионов. Благодаря ей они могут подавить ощущение боли, сконцентрироваться, запомнить что-то в мельчайших подробностях.
Плетение - проводник, позволяющий смертным заклинателям и изготовителям магического получать доступ к сырой силе, которая называется магией.
Королевства до сих пор носят на себе отпечатки Войны Богов - это области "мертвой" и "дикой" магии ("dead magic area" и "wild magic area"). В первой из них магия не действует вообще, и попавшие туда маги и священники чувствуют головную боль, а во второй магия действует стихийно и неконтролируемо.
Типичный уличный патруль состоит обычно из 4 человек: двух офицеров, сержанта (армара, armar) и капитана или лейтенанта (цивилара, civilar), и двух рядовых. Все они одеты в кожаные доспехи и кольчуги черного, зеленого и золотого цвета, и вооружены дубинками (палочками), кинжалами и короткими мечами. Патрульные, находящиеся на дежурстве имеют право войти и обыскать любое строение, если это не запрещено Лордами.
Бэйн - бог раздора. Тирания Бэйна известна по всему континенту, и его образ чаще всего отмечают как лик зла. Бэйн предпочитает держаться в тени, позволяя своим служителям исполнять свои запутанные планы. В тех редких случаях, когда он появляется, он принимает форму темной гуманоидной фигуры - часто с голым торсом, иногда носящей темный доспех и элегантный черный плащ с красным шитьем. Его правая рука неизменно защищена украшенной драгоценностями металлической перчаткой - тем оружием, которое он направляет на своих противников.
Величайшая из всех империй людей, Нетерил был нацией великих архимагов, которая раскинулась на ровных и зеленых равнинах вдоль Узкого Моря, от Гор Ледяной Стены до Гор Дезертсмаус. Теперь на этом месте находится пустыня Анаурох. Маги Нетерила создавали артефакты, подобных которым никто и никогда не видел, но и они пали жертвами силы фаэриммов и действий одного единственного архимага, гордость и сила которого обрекли на гибель его народ.
В те времена, когда в нынешнем Тэе и Рашемане распростёрлась Имаскарийская империя, на западе господствовал Нетерил, который граничил с величественной империей Иллефарн, являвшейся плодом объединения дворфов и эльфов.Иллефарн давным-давно разрушен, и на его былых территориях располагаются совершенно иные королевства, но комплексы древнейших руин в тех землях служат молчаливым напоминанием о том, что в древние времена в этих местах располагалась великая империя.
Время Беспокойств (Time of Troubles), иначе называется Смутное Время, Год Теней (Year of Shadows), Война Богов, Пришествие Аватаров, Время Бед, Эпоха бед, Кризис Аватар.
Смутное Время началось в 15-й день Киторна 1358 DR, когда боги Баал и Миркул украли у Ао Скрижали Судьбы.
В отместку за это, Ао изгнал всех богов с их домашних планов (всех, кроме Хельма, который охранял Внешние планы, в том числе и от возврата изгнанных). Боги были вынуждены принять форму смертных аватар и ходить по земле до тех пор, пока Скрижали не были возвращены законному владельцу, что означало конец Смутного времени.
Окончание Времени Беспокойств провозгласил сам Ао с вершины горы, явившись миру близ города Уотердип в 15-й день Марпенота 1358 DR.
За это время были убиты аватары Мистры и Миркула, Бэйн был повержен в битве с Тормом, а Баал был убит человеком по имени Кирик в эпической битве за владения Бэйна. Когда все улеглось Кирик был возведен Ао в ранг нового бога смерти, зла и безумства.
Как сказал Эльминстер: "Боги могут стать смертными, а смертные - богами. Такова жизнь в Королевствах".

Наша команда в полном составе сидела и пила сок – настоящий апельсиновый сок. Мы могли себе это позволить - недавно нам попался целый астероид, буквально набитый иридием. Такое случается редко, но в этот раз фортуна явила свою столь редкую улыбку. Мы совершали стандартный рейс, везли электронику для одной из вспомогательных систем Асгарда. Асгард –довольно внушительная станция, сравнимая с «Единством», но военная, в отличие от последней. Астероиды вне плоскости эклиптики вообще попадаются нечасто. Я записал в компьютер орбиту и другие стандартные данные. По прибытии на станцию сделал отчет – СБС это наверняка заинтересует. На Элизиуме меня ждало письмо. В нем говорилось что астероид, который я засек, почти целиком состоит из ценных металлов, а полагающаяся за такую находку сумма переведена на мой счет. Деньги мы поделили на весь экипаж: между мной, Эри и Чином. Надо сказать, с этим вознаграждением можно было на пару лет вообще забыть о работе, и потому мы уже три недели развлекались.
На исходе той самой третьей недели черт меня дернул побаловаться сигарой. Выкурил – и забыл. Через пару дней нас всех взяли. Надо признать, при всей вежливости сотрудников СБС, мне стало не по себе. Нас привели в отделение и посадили в коридоре, ждать очереди. Эри и Чин недоумевая, вспоминали, за что нас могли привлечь. Я тоже.
Рядом сидел агресс в наручниках-парализаторах. Агрессами называют тех, кому не посчастливилось вживить себе имплант с черного рынка, что чревато нарушением функции работы мозга,в том числе иногда – немотивированной агрессивностью ко всем окружающим. Проявляется это не сразу, и выглядит ужасно. Я один раз стал свидетелем такой агрессии – водитель просто съехал с катушек и протаранил толпу, а потом выбрался из покореженной машины и полез на оказавшегося рядом безопасника, который пытался его остановить. Трупы потом грузили в закрытых мешках сразу в фургон – в обычную машину они все не поместились бы. Того психа просто пристрелили: взять живьем такого почти невозможно.
Я отодвинулся от агресса. Сидящий рядом Чин на него даже не смотрел. Что ему – он троих таких уложит. Если трезвый. А если он пьяный – то уже сам может наехать, хоть на агресса, хоть на безопасника. Крышу срывает от любых доз алкоголя.
Агресса увели, а мы зашли в кабинет. Нас усадили рядом друг с другом, напротив мужчины лет сорока, в обычной для безопасника белой форме. Взгляд у него был усталый, а под глазами мешки, вероятно от недосыпа.
Он равнодушно посмотрел на меня:
- Пол Сильвергер? – для соблюдения формальностей спросил он.
- Да – я поежился под его тяжелым взглядом. Их что ли специально учат так смотреть?
- Вы и ваша команда будете немедленно депортированы из системы, без возможности подать заявку на обжалование – он неторопливо коснулся пальцем кнопки на экране перед собой. – Все ваши счета на Элизиуме аннулированы. Вам надлежит забрать движимое имущество на свой корабль и покинуть систему в ближайшие три дня.
Я обдумал услышанное. Ничего хорошего. Эри подала голос:
- А в чем наше правонарушение? – она гораздо лучше меня умеет говорить с законниками. Причину наказания нам пока не объяснили.
- Вас обвиняют в торговле наркотиками. Вот запись камеры – он нажал на кнопку, и из стола выехал экран. На экране был я собственной персоной, берущий упаковку с сигарой. У меня живот скрутило от нервов. – Вот запись о переводе средств на счет продавца. – На экране появился столбец цифр.
- Но это всего лишь одна сигара! – промямлил я. Безопасник снова смерил меня своим равнодушным взглядом. Было бы лучше, если бы в этом взгляде проскользнуло, хотя бы осуждение.
- По закону санктуария, приобретение или продажа любого количества любого наркотика- преступление, караемое депортацией, – да он андроид что ли? Или у него вообще нет эмоций?
- Вот ваши документы на отбытие. Предупреждаю – при попытке проникнуть в систему после депортации, любой из вас будет лишен транспортного средства и перемещен в ближайшую обитаемую систему принудительно.
Он нажал очередную кнопку. Вошли двое, вывели нас, а затем вежливо, но настойчиво проводили до корабля, где уже были сложены наши немногочисленные пожитки.
- Ну что, покурил? – язвительно осведомилась Эри. Судя по ее взгляду, меня сейчас убьют, выпотрошат, и в итоге все, что останется, можно будет разве что кремировать.
- Я…
- Молчи! И так постарался на славу! – Она выругалась на испанском, и, не удостоив меня даже взглядом, взяла свой вещмешок и поднялась на корабль.
Чин, спокойно наблюдавший за этой сценой, положил мне руку на плечо. В его раскосых глазах было сочувствие. И ни капли обиды или злости на то, что благодаря мне мы только что потеряли уютное место и чертову кучу денег.
- Пол, не парься. Она успокоится. – иногда я удивляюсь его спокойствию и доброжелательности. Когда он трезв.
- Спасибо! От этого не легче… - я последовал за Эри на корабль. Предварительно убедившись, что она не ждет меня возле шлюза с чем-нибудь тяжелым наперевес.

Мы взлетели. Сверху Элизиум напоминал, наверное, Землю - до конфликта. Такой же сине-голубовато-белый, с вкраплениями зеленого и коричневого. Элизиум – вторая планета звезды HIP 56948 в созвездии Дракона, на расстоянии около 60 парсек от солнечной системы. Чуть больше Земли в диаметре, но состоящий из более легких пород, с гравитацией в 0.98 g. Он наверное больше подходил людям, чем сама Земля. А Коалиция – конгломерат чужаков, разумных рас, объединяющий более сорока цивилизаций, помогла людям освоить новый дом в кратчайшие сроки. Они это сделали в знак доброй воли. Земля стала практически не пригодна для жизни после того, что случилось в последней войне. А другие планеты - колонии. Они не настолько похожи на Землю, как хотелось бы. Кроме того, чужаки подарили нам кое-какие технологии. А взамен предложили нам стать чуть более мирными. Хотя глобальных войн не было, локальные конфликты были скорее правилом, чем исключением. Элизиум стал санктуарием – местом, где запрещены любые конфликты. Здесь мирно общались, проводили деловые и политические встречи все – и представители мелких нейтральных систем, и Солнечное Содружество, и сотрудники Корпорации, даже люди из Китайского Сектора. Элизиум постепенно вырос в центр торговли человечества. Охранялось это все СБС – службой безопасности санктуария, организацией, которой заправляют чужаки. Базируется она на Асгарде – огромной станции, расположенной в точке Лагранжа между звездой Элизиума и первой планетой – газовым гигантом Тором.

Пройдя последнюю регистрацию на Асгарде, я вывел корабль из эклиптики. Хорошо, хоть его не отобрали. Надежный, проверенный корвет класса V-R7, который мы назвали Вихрь, был нашим общим домом вот уже пять лет. Я был пилотом и навигатором, отвечал за компьютерные системы. Эри Асеведо занималась системами жизнеобеспечения, готовила еду, поддерживала корабль в порядке и чистоте так, как может только женщина. Чин Тхен был техником, следил за двигателями, силовыми установками, и, главное – за двигателем.
Создание двигателя, позволявшего кораблю совершать скачки со сверхсветовой скоростью, было бы невозможно без артефактов.
Артефакты – это то, что позволило людям выйти за пределы солнечной системы. Впервые обнаруженные на луне, маленькие, три сантиметра в диаметре серые сферы. Практически не имеющие веса, сделанные из непонятного сплава, с насечками в виде сферических впадин и выпуклостей, они явно были не продуктом естественных процессов. Никто не знал, какого их внутреннее устройство. Единственная попытка это узнать привела к чудовищному взрыву, уничтожившему почти четверть луны. То, что осталось после взрыва, было разорвано силой притяжения Земли, так что теперь у нее есть кольцо, как у Сатурна. Только не такое красивое, потому что в отличие от газового гиганта, у которого структуру кольца составляет в основном лед, у Земли кольцо было тусклое.
Вернемся к артефактам. Спустя некоторое время изучения, было открыто их ключевое свойство – при воздействии сверхсильных магнитных полей они снижали или увеличивали массу покоя вещества, находившегося от них в определенном радиусе. Именно это и дало толчок развитию технологии межзвездных путешествий. Сила тяжести на корабле также создается аппаратом, сделанным на основе технологии артефакта. Процесс, обратный тому, который позволяет нам двигаться со сверхсветовой скоростью, дает возможность спокойно ходить по кораблю.
Артефакты крайне редки. Их иногда находят в космосе, как правило, на старых лунах или астероидах, на небольшой глубине. По словам ученых, если судить по тому, где их находят, их возраст более миллиарда лет. Другими способами их возраст не измерить. И, если оснастить корабль, хотя бы одним артефактом – его ходовые характеристики будут в сотни раз лучше нашего Вихря, потому что двигатель – это жалкое подобие артефакта. Ценность их неизмерима. Корабли стоят огромных денег. Наш Вихрь стоил около семисот тысяч, мы покупали его в складчину на троих. И то, еще четыре года расплачивались по долгам за него. Но, к примеру, последний найденный СС артефакт оценили на аукционе в семнадцать с половиной миллионов.

Заработала громкая связь.
- Куда направимся? Есть предложения? – Пол.
Я фыркнула. Он ведет себя так, словно ничего не случилось! Безответственен, как и все мужчины. Хотя от него я такого не ожидала.
- Пол, предлагаю двинуть к Аскору. Там можно почти всегда найти заказ. – Чин, как всегда рассудителен. Если бы Пол подумал сам, какая система ближе, то пришел бы к тому же выводу.
- Возражения не имею. Эри?
- Куда хочешь! – Мне действительно было безразлично.
- Ну, тогда выдвигаемся. - И ни слова извинений я так и не услышала.
На секунду все потемнело перед глазами. Я посмотрела на фронтальный обзорный монитор - звезды размылись в сияющие линии. И – все. Мы движемся.
Когда я вошла в общую каюту, там уже сидел Чин, рассеянно проглядывая что-то на экране наручного компьютера. Кивнул мне.
- Жаль денег. Но не вини Пола, он сделал это не нарочно, и он понимает, как он перед нами виноват. Дай ему время.
- Я не могу не злиться! Из-за его прихоти мы столького лишись… Он идиот!
- Успокойся. Подумай, он не мог знать всех законов.
- Но он вырос на Элизиуме!
- И где бы он взял денег на сигары до этого? Или он должен был пойти в СБС, и узнать, не запрещено ли это? Я тоже мог так проколоться, я тоже не знал о таком запрете.
- Ладно. Но он мог хотя бы извиниться!
- Ты бы могла. Я бы мог. А он не такой человек. Еще раз говорю, дай ему время.
Я занялась плановой проверкой показаний приборов. Чин в принципе прав. Но я не могла, не злится.
Спустя пару минут вошел Пол. Старался не смотреть мне в глаза.
Чин оторвался от компьютера.
- Думать надо, какую работу искать. Я вот тут кое-что нашел. Глянь, объявление ВКС,
двухдневной давности. Пришло с последним курьером – он протянул Полу экран. Я тоже подошла. На экране был выделен текст. В нем сообщалось о заявке на любой корабль класса V, с пилотом категории допуска 1V. У Пола такая была. Без подробностей, кроме суммы контракта – у меня поднялись брови.
- Они платят сорок тысяч за две недели? Контрабанда, наверное… - и это сказал наш курильщик?
- Вряд ли. Там только люди Солнечного Содружества. К тому же военная база.
- Да говорю тебе, за простой фрахт так не платят. Не контрабанда – значит это либо опасно… Либо очень опасно – надо же, на этот раз он отличился способностью думать о причинно-следственной связи.
- Предлагаю просто прилететь туда и узнать подробнее.

Выпрыгнули на расстоянии десяти астрономических единиц от Арракиса. На самом деле – это две звезды, не особо горячие белые карлики, обращающиеся на небольшом расстоянии. У них была единственная планета – голубой газовый гигант Аскор. Вокруг него на высокой орбите вращалась станция «Ключевая Точка», главный перевалочный пункт в этом секторе и база военно-космических сил Солнечного Содружества.
Я прошел в рубку, меня завораживает вид станций, больших кораблей и всего подобного.
Пол вывел корабль на курс сближения. Вблизи станция была похожа на огромный бриллиант правильной формы. Она сияла отраженным светом двух солнц, с оттенком синеватого от Аскора. Мы бывали тут, и не один раз. Появился запрос на идентификацию.
Пол передал наш бортовой номер – V-R7-534A8СС. Последние две буквы значили «Солнечное Содружество» то есть принадлежность нашего корабля, по крайней мере, юридически, к Солнечному Содружеству.
- Добро пожаловать, Вихрь! – голос был действительно приветливым. – Стыковочный док 98А.

Когда мы пристыковались, я с Полом сошел на станцию. При входе он заполнил на терминале необходимые формальности – вроде оплаты за стоянку и время приблизительного пребывания.
- Пол, я пойду в техобеспечение, надо проверить антирадиационную защиту реактора – он был в приподнятом настроении, уж не знаю почему. – Без меня не ходи в отделение ВКС.
- ОК. А я закуплю провианта, не хочу трогать Эри лишний раз. Потом зайди, пушки посмотри. Надо подкупить нам. А то эти пацифисты, с их законом о запрете оружия… - нам действительно пришлось отказаться от оружия, когда мы были на Элизиуме. – Потом в бар сходим. Не против? Только ты не пьешь! – совершенно зря уточнил он.
- Конечно, Кэп! – я всегда называл его «Кэп», когда подчеркивал, что мне приходится подчиняться. Знаю, что он не любит формализма.
В техобеспечении все прошло быстро – я просто заказал полную проверку всех двигательных систем. Правда потом перепроверить придется – я не полечу на корабле, двигатель которого я не калибровал собственноручно. Разве что на лайнере.
Потом я пошел не в обычный оружейный магазин, а в принадлежащий ВКС отдел. Полезная штука – иметь знакомых у военных. Выбрал себе китайскую винтовку R-7 Raptor. Наши знают, что делают. По крайней мере, когда это касается оружия. Вот что у содружества не отнять – так это умения делать корабли. Эри я взял что поменьше – стандартный армейский пистолет СС-2. Она не особо любит оружие – в отличие от Пола. Нашему капитану я подобрал импульсную штурмовую винтовку Steel Squall. Тоже китайскую.
Оформив заказ, и заплатив требуемые пятьсот м.п.*, я вызвал Пола по КПК.
- Тебе тут подарок. Стальной Шквал, твой любимый – может, я хотел его как-то поддержать. Не знаю.
- Отлично! Я тебя уже жду, у офиса. Двигай!

У офиса ВСК было людно. Мы ввели номер заявки, указанный в объявлении, и, заняв вполне удобные кресла, стали ждать.
- Кстати, - Пол прямо-таки лучился, - Ты знаешь, что мы может в принципе вернуться на Элизиум?
- Как?! – я сильно удивился, это еще мало сказано.
- Я почитал законодательство. Во-первых, действительно, за наркотики – депортация. Это еще хорошо, что я не продал кому-нибудь парочку своих сигар. За это нас еще и корабля бы лишили. А вот что интересно, так это что за особые заслуги перед СБС, либо при выплате компенсации в два миллиона, нам могут сделать, так сказать, амнистию. Были бы мы убийцами – не прошло бы. А то, что я сотворил, подходит под формулировку «правонарушения средней тяжести, или несущественные».
- Во-первых, нас же изгнали? И это они называют средней тяжестью?!
- Как ни странно, да! Просто именно проступки, связанные с наркотиками, караются депортацией, но классифицируются как средние. Но! Они по-прежнему подходят под категорию «искупаемых» грехов. Вот так.
- Ага. Теперь вопрос потяжелее. Где мы возьмем два миллиона? Точнее, шесть – нас же трое.
Он развел руками.
- Я не сказал что это просто. Это возможно.
- Мы за всю жизнь столько не заработаем. За эти деньги фрегат можно купить! Новый! Он улыбнулся:
- Значит, будем делать «особые заслуги»…

Меня кто-то окликнул. Я поднял голову. Ко мне приближался, лавируя в потоках людей, грузный человек. При всем своем весе, он выглядел грациозно. Черт, ненавижу его! Гин Харлок, заведующий спецоперациями. Пришлось пару раз столкнуться. Самое забавное, что он искренне считает нас друзьями. Я ему неплохо помог – военным тоже бывает, нужна контрабанда. А вот он меня кинул – просто заплатил в три раза меньше, чем обещал. Я тогда протестовать не стал, и, как оказалось – не зря. Теперь он считает меня «своим». В итоге, конечно, я приобрел больше, чем потерял. Но он все равно сволочь редкостная. Что ему сейчас-то нужно? Разве только…
- Привет, Пол. Как долетел? – глаза у него, обычно живые и подвижные, сейчас были налитыми кровью. Он явно только что кого-то отчитывал, и все еще был на взводе. Но он старался этого не показывать, даже если понимал, что я все вижу.
- Нормально. Что такое скачок в несколько часов? Я тут насчет заказа номер… - он не дал мне закончить.
- Триста семнадцать дробь одиннадцать. Я знаю. Я занимаюсь этой операцией. – Черт! Нет, не так. Дьявол! Чтоб его! – ты подал заявку. Ты подходишь, как пилот, я это знаю. Хотя у тебя и не высшая квалификация по бумагам, но я не видел гражданского, который лучше бы управлялся с посудиной класса V. Вот только с кораблем у тебя непорядок, но я это сам улажу. – Мерзкая улыбка. Да и что с моим Вихрем не так?
- А что с нашим птенчиком не так? – Чин разом утратил спокойствие. Он потратил сотни часов на отладку и модификацию нашего корабля, и его это высказывание явно задело за живое.
- Оружия нет на борту. Но, как я сказал, я это улажу. За счет Содружества, конечно, не за свой. – Черт, ублюдок мне даже нравится начал! Мне поставят нормальные пушки на Вихрь?
- А лицензия? – я решил брать черта (в данном случае Гина) за рога.
- Ммм… Конечно. Открой пожалуйста доступ ко всем системам, и все поставят в течение трех дней. Да-да, ничто из твоих – он кивнул Чину, - модификаций не пострадает. Даю слово офицера.
- А как насчет системы наведения? – драть, так по-полной.
- Я подумаю. Попрошу, всех троих явится для инструктажа, сейчас загружу тебе куда.

Получив координаты места брифинга, мы с Чином пошли отмечать такое благоприятное стечение обстоятельств. С Эри я, конечно, связался, но получил в ответ лишь «Я сплю!». Так что пошли вдвоем.
В баре было безлюдно – тут у них все по сменам. Мы угодили как раз в промежуток, когда все были на дежурствах. Себе я взял виски «Long-tailed Comet», а Чину раскошелился на пиво «Svart Skördeoffret*», его любимое. Естественно, оно было безалкогольным.
Я просто наслаждался виски – натуральный продукт, прямиком с Тубана 4А. Поразмыслив, я понял, что планета называется Кенари. Обычно со мной такое бывает, когда я напьюсь… Начинаю все воспринимать с точки зрения картографии и физики. Я посмотрел на бутылку – там осталось меньше трети. А в бутылке литр. Хватит!
Чин сидел с унылым видом, потягивая пиво. Оно, я уверен, вкусное. А он сидит, как будто воду пьет. Хотя, я не желал бы себе того, что случилось с ним. У него было тяжелое детство, бедная семья, орава ртов и все такое. Чтоб как-то заработать, он стал участвовать в местных боях без правил. А потом его заметил кто-то из воротил этого бизнеса. Он ведь всегда отлично дрался. Его начали поднимать вверх. А там все поголовно были с имплантами. И Чину пришлось тоже их себе вживить. Сколько – одному Богу известно. Но, в итоге… Один хороший удар куда надо – и один из имплантов вышел из строя. После этого стоит ему выпить хоть немного – и его как будто накачали озверином. Полностью слетает с катушек. Он не рассказывал, но я думаю он в таком состоянии кого-то убил. Я решил о таком не думать, и продолжил общение с бутылкой.
Спустя какое-то время потянулся народ. В основном мелкие техники, ремонтники, операторы. Короче, рядовой персонал любой крупной станции. На нас никто не смотрел – через такие бары проходит несколько сот человек в день. И не больше трети из них – постоянные клиенты.
Я решил, что мне надо еще раз извиниться перед Чином.
-Чин, т-ты уж пр-рости меня! – так. У меня явно заплетается язык. Нужно что-то с этим делать. Я решил выпить еще. Тем более, что мой, Мой! техник меня игнорирует.
Я приложился к бутылке. К черту стаканы! С запозданием на несколько секунд до меня дошло, что в баре стало как-то подозрительно тихо. Стало слышно мелодию, играющую где-то в глубине помещения. Она играла и раньше, но в гуле голосов этого было не разобрать.
Я, с трудом сфокусировав взгляд, попытался оглядеться. Все почему-то смотрели в одну сторону. Кроме Чина. Я решил тоже посмотреть.
У барной стойки, спиной ко мне стояла девушка. Стройная, судя по тому, что я могу разглядеть. В длинном облегающем платье. Платье! На станции! Теперь понятно, почему все притихли. По давнему обычаю, в ВКС СС брали только мужчин. Да и в гражданском флоте женщина – редкость. Никогда не понимал этот обычай… Судя по всему, девушка очень даже симпатичная. Среднего роста. Приятная фигура. С великолепной копной темно-каштановых волос, с прожилками более светлых прядей. И что они сидят, позвольте узнать? Ну, если никто не собирается знакомиться, то пусть это буду я.
Я подошел к стойке, почти не шатаясь. Краем уха я слышал смешки. Что там смешного? Надо будет потом обязательно выяснить! Я подсел на стул рядом с красоткой.
- Налей мне виски! – парень, явно недавно здесь, на станции, работавший – молодой
больно, налил мне. Я поднял бокал, и, повысив голос, произнес тост:
- За самую прекрасную, и единственную присутствующую здесь даму! – Смех стал громче. Да что там такое? И никто не поднимает бокалы… Непорядок!
Девушка повернулась ко мне, и произнесла, лучезарно улыбнувшись:
- Holi!* - у меня упало сердце. Это была Эри! – Ну что ж, хоть кто-то осмелился ко мне подойти! Хоть один настоящий мужик! – смех утих. Взамен раздался стук падающих челюстей.
Она взяла меня под руку, и, помогая идти ровно, вывела меня из бара. Вслед нам таращилось полторы сотни пар глаз, не верящих, что такое вообще возможно. Только Чин все так же сидел, неторопливо потягивая черный, густой напиток из бокала.
- Эри я… - Бах! У меня в голове что-то взорвалось. Только я открыл глаза, чтобы посмотреть, что меня так жахнуло, как Эри снова занесла руку для пощечины. Увидев, что я заткнулся, она протянула мне что-то. Я взял, посмотрел, что это, и совсем упал духом. Диэтилятор! Твою ж мать! Но, подняв взгляд на насупившую брови Эри, я, молча, проглотил таблетку. Я прямо почувствовал, как она камнем упала мне в желудок. Все, классной попойке конец. Спустя полминуты я был трезв, как кристалл соли. Жутко захотелось в туалет. И пить.
- Вопросов нет? – Эри говорила спокойно. Но сколько угрозы было в этом голосе…
Я мужественно кивнул. Эри улыбнулась, на этот раз на самом деле, и протянула мне еще что-то.
- Иди. Знаю, тебе сейчас надо. Встретимся на брифинге – откуда она узнала про него? – Считай, что мы квиты – она чмокнула меня в щеку, и направилась обратно в бар.
Я развернул то, что она мне дала. Сигары! Своеобразное у нее чувство юмора. Ну, меня хотя бы простили. И на том спасибо.

В комнате было не так много народу, как я ожидал. Мы трое, Гин, и, как я понял, экипаж еще одной V-шки. Трое, все мужчины. На Эри косились, но напоровшись на ее взгляд, быстро отводили глаза. Гин произнес:
- Итак. Для начала представлюсь для вас – он обратил внимание на капитана второй команды, - Гин Харлок, капитан первого ранга. Руковожу здесь я. Это, - он указал в мою сторону рукой, - Пол Сильвергер. А это – Марк Брун. Вы будете работать вместе.
Мы обменялись кивками.
- Ваша задача проста – конвой и прикрытие. У нас не хватает кораблей в этом секторе, иначе вас бы не привлекли. Операция заключается в доставке груза в отдаленную систему.
- А на хрена конвой? – голос у Марка был низкий и хриплый. Говорил он с чуть заметным акцентом. Каким – я разобрать не смог.
- Следовать будете через Китайский Сектор. Еще вопросы?
- Что за груз? – если это контрабанда, я с него сдеру больше в два раза.
- Электроника, медикаменты, уран. Несколько ракет класса АМ. – я поперхнулся, Марк выругался.
- Ты смеешься? Нас же китайцы в расход пустят, не задумываясь! Я здесь не причем! – Марк со своими подчиненными демонстративно встал, и покинул комнату. Гин не стал его останавливать.
- Вы остаетесь?
Я тщательно обдумал ситуацию. Сорок тысяч – мы столько и за три месяца не заработаем. Но с другой стороны, если китайцы узнают, что мы везем ракеты с антиматерией… Тогда нам
точно конец.
- Чин, Эри, голосуем? – я решил, что несправедливо решать за них.
- Решайте сами. Я приму ваше решение. – Чин, как всегда, нейтрален.
Я посмотрел на Эри. Она явно колебалась. Потом улыбнулась, и произнесла:
- Какого черта!
* Holi! – исп. «привет!»

Я сидел в кабине, изучая, что нам поставили. Когда получил информацию от бортового компьютера, я не поверил глазам. Включил связь:
- Чин! Нам поставили две автопушки, калибра двести семнадцать!
- Я знаю.
- А про ракеты «Пирания» знаешь? Три, слышишь, три установки!
Это даже невозмутимого Чина впечатлило.
- Это стоит столько же, сколько сам контракт!
- Ага. А система наведения еще десять тысяч. Так что этот слизняк Гин почти искупил свою
вину перед нами.
- Согласен! – наш техник был явно доволен.
- Ребят, а вы не подумали, что это значит? Что это явно проблемный полет будет. – Эри.
- Ну да…
- Они не стали бы так раскошеливаться просто так – она была обеспокоена.
- Разберемся! – я не стал подавать виду, что мне тоже это стало нравиться гораздо меньше.
Я вывел корабль из дока. По инструкции большую часть полета мы проведем присоединенными к транспортному кораблю. Иначе мы потеряли бы друг друга после первого же прыжка.
- Команда! Готовность три часа. Чин, что там с движком? – если он скажет «отбой» - я его послушаю, потому что ему я доверяю больше, чем техникам ВКС, которые сказали что все в норме.
- Порядок. Еще подкручу, но за час управлюсь. Они тут кое-что напортачили – в этом весь Чин. Если не сделал он – то он обязательно найдет проблему. Но это был лучший техник, которого я знал лично.
- У меня проблема. Небольшая, но надо будет посмотреть снаружи. – Эри.
- Принято. Сейчас все подготовлю. - Обычно это делал Чин, но не грех и самому вылезти.

Проблему я решил достаточно быстро – узел внешнего канала для кабелей системы аварийного жизнеобеспечения не отвечал на запросы. Пришлось его целиком заменить. Так проще, чем искать, что конкретно вышло из стоя. Там не менее двухсот линий связи, и тестировать их все у меня не было никакого желания.
Закончив, я не удержался от искушения, и, оттолкнувшись от корабля, отлетел на всю длину страховочного троса. Плавный рывок, и я повис в сотне метров от нашего Вихря. До сих пор не верю, что он только наш, что мы все выплатили. Но, я имел полное право любоваться нашим кораблем.
Я был сверху, если смотреть относительно плоскости жилой палубы. Корабль выглядел серебристо-серым треугольником, с черно-синими разводами узоров. На носу и на корме мигали сигнальные маячки. Стремительные, изящные формы радовали мой глаз почти как фигура красивой девушки. Спереди едва выступали окна навигационной кабины, глубоко утопленные в корпус, и дающие прямой обзор только вперед – остальное дополняли мониторы. Ближе в корме сверху был атмосферный стабилизатор – как плавник одного из морских животных, которых я видел много раз на Элизиуме. Кажется, их завезли с Земли.

Я вошел в рубку, уселся. Воткнул крошечный штекер в имплант на левом запястье. Недешевая штука, но он очень облегчает пилотирование. Исчезает задержка, которую налагает время, затраченное на движения. Я просто чувствую корабль. И, наоборот, корабль мгновенно реагирует на мои мысли.
Я задал навигационной системе курс на точку рандеву. Несколько долей мгновения заняло определение нашего положения относительно центра галактики и углового расстояния от общепринятой оси координат. Немногим больше – расчет необходимого импульса. Спустя секунду после старта я видел только бело-синий свет, сконцентрированный в точке прямо по курсу. Навигация при скорости, близкой к скорости света, и, тем более – ее превышающей – невозможна. Для этого и нужен навигационный компьютер. Он рассчитывает импульс, необходимый для разгона, время полета, и обратный импульс, который нужен для остановки.
Выпрыгнули в сотне тысяч километров от назначенного места встречи. Я включил сканеры, и несколько секунд спустя обнаружил еще один корабль. Судя по показаниям датчиков массы, это был крейсер. Я запросил идентификационную информацию, одновременно посылая наши данные.
Да, это он. «Решающий». Крейсер класса D стандартной модели ВКС СС. Я поискал в базе информацию о нем. Чисто. Нда…

Подойдя на расстоянии стыковки, я передал управление компьютеру крейсера. Вихрь плавно приблизился к правому борту. Рывок – и мы пристыкованы.