Рей уверенно двигался по следу. Монокль немного мешал, и парень несколько раз столкнулся с прохожими, один из которых, здоровый такой мужик бандитской наружности даже обернулся и окрикнул толкнувшего его, дабы предъявить претензии. Потом до мужика дошло, что означает толстая радужная цепочка на шее Рея, втянул голову в плечи и поспешил скрыться в подворотне. Связываться в агентом контроля себе дороже. Мужику повезло, его не то что не услышал но и не увидел. Слишком большой концентрации требовал поисковый артефакт, называемый монокль, благодаря которому можно было отслеживать след ауры человека. Отслеживать даже спустя несколько дней, на что ни один маг не был способен. Но всем известно, что в контроле используют только самое лучшее.
Но вернемся к нашему Рею. Агент шел по этому следу уже несколько дней, от самого места жертвоприношения в Ведьмином подоле. Постепенно след ауры становился отчетливее, что означало что он настигал цель. Видимая одному ему туманная полоска уперлась в довольно высокую, метра четыре, стену. Рей прошептал несколько слов, меняя настройку артефакта и полностью закрыл второй глаз. По мере того как Монокль перестраивался, стена начала таять, и Рей увидел продолжение следа на другой ее стороне.

То, что след продолжался, было хорошо. А вот то, что за стеной начинался район трущоб, было очень плохо. Ведь не зря же здесь ее построили, эту стену. Там, по другую сторону начиналась территории беззакония. Даже стражники опасались заходить туда по одиночку. И хоть агентов контроля уважали много больше чем блюстителей порядка, все равно найдутся такие, что будут не прочь заглянуть ему в кошелек да пощекотать перышком.
Но если вы подумали, что рей пректатит преследование, то вы плохо его знаете. Да и тех кто бросает преследование на пол пути ввиду возникших трудностей, в контроль не берут. Но и дураков тоже. А только дурак в одиночку сунется в бандитский квартал обвешанный ценнейшими артефактами, пусть даже и в одеянии контроля.

Дураком рей не был. Во всяком случае сейчас. За 10 лет работы вся дурь как то сама собой выветрилась. Причем еще на этапе стажировки. Те, у кого она на этом этапе не выветрилась, агентами-оперативниками Контроля не становились. В основном по причине преждевременной и чаще всего насильственной смерти. Ведь преступившие закон маги долго не церемонятся. А как раз по следу одного из них Рей сейчас и шел.
Какой самый лучший способ выжить среди отребья, не уступающего в кровожадности волчьей стае. Правильно стать одним из волков. Между прочим, пока мы тут с вами рассуждаем, Рей уже применил заклинание смены облика, превратившись в типа бандитской наружности, но такого, средней руки наемника, в латанной-перелатанной кожаной одежде, парой шрамов на роже да выщербленным от частого использования мечем. Ведь здесь тоже нужно было не переборщить. Стань он мордатым амбалом, всем своим видом кричащим «Всех порву», и непременно бы довольно быстро нашелся еще более мордатый. Или, например, прикинулся мелким, неприметным. Такого бы взяли еще быстрее, посчитав залетным вором. А их гильдия с чужаками не церемонится. Если тебя взяли раньше, чем сам пришел с уплатой взноса, считай что одним пальцем стало меньше.
Сменив облик рей окинул стену оценивающим взором. Черта з два через такую перелезешь. С высоты двух метров в стену было вмуровано множество осколков острейшего обсидианового стекла – сплывешь кровью раньше, чем поймешь, что порезался. А верх так вообще какой-то дрянью измазан – от вони аж глаза режет.

Воспользоваться левитацией. Но подобную мысль парень откинул сразу же. Не дай бог кто нить увидит. О летающих через стену наемниках быстро станет известно кому не надо. Нет, лишнее внимание ему ни к чему, тем боле что судя по густоте следа цель уже близко. Придется как и все, через ворота. Повторить действия разыскиваемого Рей не мог, до хождения сквозь стены он еще не дорос. Кстати данные возможности неизвестного мага Рея настораживали. Хождение сквозь стены - заклинание-способность четвертого круга, а значит он весьма сильный маг. Сильнее Рея. Но это ничего не меняло, страх у агентов контроля со временем атрофируется, да и ответить неизвестному было чем. Была у него парочка подходящих артефактов.

Припомнив карту и то, что ворота должны были находится на западе, Рей, отойдя от стены на достаточное, чтобы не чувствовать смрада, расстояние, двинулся в их сторону. Хорошо, что у стены запрещалось, да никто бы наверное и не стал, строить здания, иначе пришлось бы путаться по лабиринтам переулков.

Ворота оказались, ближе чем Рей предполагал, метров через триста сразу же за изгибом стены. А вот выстроившаяся очередь немного подпортила настроение – человек пятьдесят, а может и больше. Люди двигались в обе стороны, и если тех, кто шел в трущобы особо не досматривали, то направляющимся в город устраивали настоящий шмон. Но это только тех, кого решались пропустить, большую же часть заворачивали назад.

Стоящий на посту стражник осмотрел Рея, задержав взгляд чуть дольше, чем положено на лице со шрамами, и махнул рукой, чтобы проходил. Рей успел сделать всего один шаг, как вдруг присевший и поправляющий шнуровку на сапогах стражник резко бросился ему в ноги, и тут же сзади сильно толкнули. Запоздало дали знать о себе рефлексы, Рей сгруппировался для падения, но уйти в перекат не дали, ухватив за лодыжку. Все что он смог сделать, это спружинить лицом об каменную мостовую. В голове загудело.

- Ух, думал будет намного хуже, - услышал Рей, а затем все его чувства отключились, но не от потери сознания. Похоже что стражник применил заклинание пут, и теперь агент не только не мог двигаться но и ничего не видел и не слышал.

Зная, что путы так просто не снять даже тому, кто их наложил, Рей решил воспользоваться моментом и немного поспать, все таки он на ногах уже больше двух суток, и держится лишь за счет тонизирующих заклинаний. Да и вряд ли это собственное заклинание стражника, скорее всего артефакт, ведь настолько сильных, чтобы пробить защиту его амулетов, магов поблизости не было, так что до окончания действия заклинания его не потревожат.

Проснулся Рей от ругани и пинков. Все тело болело, ломило кости, в голове гудело да яркий свет резал глаза. Все это были отходняки после пут. А пинки стражника среди собственных чувств воспринимались как массаж. Заметив, что пленный очнулся, страж прекратил экзекуцию и отошел в сторону.

- Ну, здравствуй, Крест. Вот ты к нам в гости и зашел, – послышалось со стороны.
Рей повернул голову на звук, зрение еще не восстановилось, поэтому увидел он только расплывчатую фигуру. Да точно, у ворот стражники приняли его за кого-то другого.
- А ее ес, - закостеневший язык отказался донести до окружающих, что никакой он не Крест.
- Ты наверное будешь утверждать, что никакой ты не Крест, - проявил необычайную догадливость один из присутствующих. – И будешь утверждать, что не грабил графа Ланкастера, не нападал на купеческий караван из Сингая, не убивал супругов Кейри, не… э, что там еще?

Второй голос огласил весь список. Если бы губы слушались Рея, то он бы присвистнул от удивления. Всего что наворотил этот Крест, хватило бы на десяток матерых головорезов. Подобных стражи имею право казнить на месте задержания. Осознав столь опасную перспективу, Рей задергался.

Говорящий не обратил на это внимания, а продолжал:
- Основные приметы сходятся. Небольшой крестообразный шрам под глазом на левой щеке, двойной шрам от мочки уха до рта, а главное – сильная аура…
Рей мысленно выругался. И угораздило же его год назад снять отпечаток облика именно с этого человека. Но тогда он показался ему обычным, даже типичным наемником. А оказался профессиональным убийцей и разбойником. Задумавшись, Рей чуть было не упустил одну из самых важных «своих примет»:
- … и татуировка на левом плече в виде двуглавого ястреба, сжимающего в когтях пылающий меч.

Это уже было серьезно. Оказывается Крест был членом тайного ордена магов-убийц. Как раз его клиентом. И Рей умудрился его прозевать, а ведь на снятие матрицы облика нужно было целых полчаса, для чего пришлось того опоить. Целых полчаса столь матерый преступник был в его руках. Нет, однозначно нужно внести предложение о том, что все оперативники должны быть ознакомлены с перечнем всех находящихся в розыске, даже если они и не маги. А еще лучше, если будет артефакт с их изображением и даже отпечатком ауры, и можно даже связать его с моноклем…
- Эй, ты что, уснул? – пнул задумавшегося рея один из стражников.
- Как ты понимаешь, мы можем убить тебя прямо сейчас.

Это Рей отлично понимал, но ведь они могли убить его и на месте, более того они и обязаны были это сделать, ведь Крест числился среди особо опасных. Но почему-то не сделали, а значит нужен он им, рано еще открывать кто он на самом деле.

Зрение наконец-то восстановилось, и парень огляделся. Начальника городской стражи он узнал сразу. Рядом стоял карлик. Судя по поведению, а также одежде и украшениям он и был здесь главным. Кроме того в камере находилось еще двое стражником и еще некая сущность. Это Нечто натасканный на подобное Рей почувствовал сразу же и инстинктивно активировал монокль. Между прочим, все артефакты остались на своем месте, из-за смены облика стража не смогла их найти, отобрали только меч да сумку с кое какими пожитками. Что в сумке, парень не знал, она была частью облика.

С помощью монокля Рей рассмотрел стоящего рядом с карликом и сокрытого тенями телохранителя. Значит этот мелкий большая шишка, раз может позволить себе такую страшную и незримую охрану. Скорее всего о наличии в камере Тени знают только карлик и Рей, иначе бы остальные не были такими спокойными. Ведь сокрытый тенями может лишить жизни одним касанием, даже случайным.
- Но можем и не убивать. – Произнес карлик. – У нас есть к тебе деловое предложение.
- Какое?
- Меня зовут Эзольф. Слышал?

О да. Еще как слышал. В главном управлении Контроля прямо в фойе есть список «горячих» заданий. Данные задания имели особый статус и наивысший приоритет. Если выполняя какое-либо задание агенту контроля попадалась информация, касающаяся такого вот «горячего» задания, то он обязан был немедленно переключится на него. Так вот этот Эзольф находился на 3 месте списка. Карлик был учредителем нелегальных гладиаторских боев. Скупал по тюрьмам таких вот преступников, а затем стравливал их между собой или с различными тварями. В принципе в боях ничего предосудительного не было, в той же соседней Феринии гладиаторские бои, причем со смертельным исходом, национальный вид спорта. Не было бы, если бы не характер боев, которые велись преимущественно с помощью магии, а это уже нарушение сразу нескольких параграфов «Декрета о тотальном контроле за обучением и использованием магии».

За последний год агенты контроля по наводке дважды были на месте боев, но так никого и не поймали. Скорее всего Эзольфа прикрывал кто-то власть имущий.
Решение Рей принял сразу же без раздумий, тем более что оно предписывалось уставом. Но для достоверности нужно было немного поломаться.

- А какая мне разница, где и когда подыхать?
- Ну не скажи. Некоторые за лишнюю минуту жизни готовы на все. Но ладно, открою тебе маленький секрет. Если ты хорошо проявишь себя в бою, то твою смерть может кто-нибудь выкупить, а если вдруг переживешь «Царя горы», то можешь вообще быть свободным, вот только придется покинуть королевство. Как тебе такое?

«Значит они их еще и отпускают, уроды.» - и прикинувшись задумавшимся, спросил:
- Что еще за «царь горы»?
- Игра такая, детская, – ухмыльнулся карлик. – Выходит на арену сотня бойцов, а уходит один.
- Люблю такие игры, - немного подумав выдал Рей. - Хорошо, я согласен.
- А никто и не сомневался, - Эзольф кивнул стражникам и достал из складок плаща какую-то бумагу.

Стражники, ухватив его под руки, усадили на стул. Сразу же пропала тяжесть в руках, Но рей так и не понял, кто же развеял заклинание кандалов. Из всех присутствующих более менее сильной была аура Эзольфа, но не достаточно. Тень разве что, но ему чтобы колдовать нужно сначала снять покров.

Тем временем карлик развернул на столе свиток. И достал кинжал. Рей непонимающе уставился на него.
- Это контракт, в котором оговорены все условия. Подписывается он кровью. – Эзольф помахал кинжалом. – Если ты его нарушишь, ну там откажешься от боя, попытаешься бежать еще что-то, то тебе будет очень плохо.
Плохо Рею стало прямо сейчас, аж до дрожи в коленках. Магия крови это серьезно. Подписав контракт ему придется его соблюдать, хоть он и не Крест. Кровь то его собственная.

- Ну, тогда я хочу его сперва прочесть.
Свиток был довольно объемный, Эзольф пожал плечами и вопрошающе посмотрел в сторону начальника стражи.
- Не здесь, – отрицательно помотал головой тот. – По бумагам он умер еще вчера, от полученных при задержании ран. А сегодня еще должен заявится барон Кейри. Так что забирайте и сваливайте.
- А барон…
- А с бароном я сам как-нибудь.
- Ну как знаешь, - опять пожал плечами карлик, и сжав висящий на шее медальон что-то прошептал.

Волосы на голове Рея зашевелились от наполнившего комнату электричества. Одна из стен замерцала, поплыла, став зеркальной, свернулась в спираль и на ее месте появился портал.
- Давай, двигай, - указал на него один из стражников.
- А не боитесь что его засекут, - спросил Рей карлика. Все таки довольно мощная магия.
На что Эзольф лишь ухмыльнулся и толкнул Рея в неизвестность.
Неизвестность предстала перед Реем в виде такой же комнаты, как и та что они только что покинули.
- У тебя есть время до полудня, - указал Эзольф на окно.
- А если я вдруг передумаю, решу отказаться?
- Ничего страшного, мы тебя отпустим. Туда, – карлик вновь ухмыльнулся и кивнув в сторону окна направился к двери.

Шансом напасть на повернувшегося к нему спиной Рей не воспользовался. Кто знает, может настоящий Крест так бы и поступил, и был бы убит на месте телохранителем Тенью. Вместо этого Рей подошел к окну, и сразу стала понятной ухмылка Эзольфа, и понятно почему просвет между прутьями решетки столь широкий. За окном находилась бездонная пропасть.
Немного полюбовавшись пейзажем, рей принялся за осмотр камеры. Лежащий на столе контракт он заметил сразу же, но на текущий момент были дела поважнее. Да и контракт все равно придется подписывать. В любом случае. А сейчас нужно было как-то связаться с начальством.

Но после того, как Рей увидел как Эзольф связывается с кем то по переговорному артефакту, после чего появился портал, стало понятно что у карлика не простые помощники. Или, что вероятнее, карлик чей-то помощник. Ведь открыть портал не так-то просто. Подобное по силам разве что группе магистров, архимагу или, не дай бог, маг-лорду.
Так что любой способ магической связи отпадает, это все, скорее всего, экранировано. Но есть и примитивные, но действенные способы. Просканировав комнату на предмет скрытого наблюдения и ничего такого не обнаружив, Рей потянулся к карману, и… ничего там не нашел. Давала о себе знать смена облика. Прикрыв глаза парень мысленно представил себя прежним, и мысленно, с помощью телекинеза, достал из кармана и положил на ладонь небольшое зернышко. Послюнив палец, рей начертил на подоконнике несколько знаков, и положил зернышко в их центр. И оно начало расти. И оказалось никаким не зернышком, а самым настоящим, живым голубем. Голубь не содержал и грамма магии, но зато содержал воспоминания мага от момента пленения и по текущий. Конечно передать свое местонахождения Рей не мог, он и сам его не знал. Но как только голубь прилетит в ближайшее отделение контроля, там для них были специальные маяки, как только в контроле узнают, что с ним произошло, его найдут и так.

Начертанные на подоконнике символы немного почернели и оплавились, поглотив магический фон. Даже если комната под наблюдением, колдовство никто не должен был заметить. А копоть на подоконнике Рей затер рукавом, теперь на них никто не обратит внимания.

Что ж, проблема связи почти решена и Рей надеялся, что удастся быстро решить еще одну – где-то там на свободе занимается своими делами настоящий Крест. Если он попадется на глаза кому-нибудь из людей Эзольфа, это будет конец. Потому-то он и отправил с голубем предупреждение о том, что нужно найти этого преступника как можно быстрее и максимально тихо. Ну и была маленькая надежда, что находящийся в розыске Крест не особо показывается на глаза кому-либо, вот только все равно до него дойдут слухи о его якобы смерти, кто знает как он поведет себя тогда.

Но повлиять на это Рей не мог, поэтому он занялся делами текущими. Контракт все же лучше прочитать. Свиток был довольно толстый, и все оставшееся до полудня время было потрачено на его чтение. Да уж неизвестный составитель этого контракта предусмотрел все, что только можно придумать. Рей даже обрадовался, что уже отправил послание, поскольку в контракте был пункт, что он начинает действовать с момента его прочтения, а подпись кровью лишь дает ему власть над подписавшим. То есть если теперь Рей сделает что-то его нарушающее, то после подписания сразу же будет наказан.

Также в контракте указывалось, что победой в поединке считается смерть соперника. Также Рей узнал, что кроме озвученного были и другие способы обрести свободу, как например поступить на службу к оговоренной личности, или выполнить особое поручение. Да только свобода эта была иллюзорной, в контракте содержался пункт по которому такой вот «свободный» должен раз в год участвовать в поединках. Со всеми вытекающими. Лишь один пункт полностью освобождал от выполнения контракта - стать абсолютным чемпионом, а раз так, то скорее всего был не достижим.

Время пролетело незаметно, и вскоре в комнате вновь появился Эзольф в сопровождении двух здоровых телохранителей. Тени на этот раз рядом не было.
- Ну что? – сходу задал вопрос карлик.

Вместо ответа Рей протянул руку за кинжалом и уколов палец оставил на пергаменте кровавый отпечаток. Конечно, можно было этим кинжалом перерезать горло Эзольфу и попытаться бежать, но вряд ли бы это получилось. Так что придется ждать помощи извне.

Карлик подождал, пока «подпись» подсохнет, потом спрятал документ.
- Ну вот и отлично. Эй Клешня, - крикнул он в полуоткрытую дверь.
В комнату вошел человек. С первого взгляда стало понятным прозвище, одна рука у него была рада в два шире и толще другой.
- Покажешь ему комнату и проведешь небольшую экскурсию, - сказал карлик и вновь повернулся к Рею. - Сегодня отдыхаешь, осваиваешься. А завтра первый бой.
- Клешня. Зайдете к Злату, пусть отдаст его барахло, затем сводишь в арсенал, – отдав последнее распоряжение Эзольф удалился.

Как только он ушел, Клешня расслабился и протянул Рею левую, нормальную, руку для приветствия.
- Да. Попал ты, брат.