Мирный осенний день. В один из таких дней грех не посидеть в трактире, закинув на стол ноги и медленно потягивая эль. Именно этим и занимался в данный момент Хель.
Кто-то потянул парня за штанину и случайно поцарапал через одежду.
- О, Крол, это ты? Что случилось?
Серенький кролик мило глядел на Хеля и, наконец, заговорил.
- Проваливай отсюда подальше.
- ???
- За тобой идет инквизиция. Я тебя предупредил, - ответило странное животное, а затем продолжило с ехидством, - Не хочешь ли купить ритуал перехода между мирами?
- Чего это я должен покупать его у тебя. Могу ведь тебя просто убить, - с надменной усмешкой ответил Хель.
- Убьешь – не узнаешь.
- Тогда буду пытать, - парень уже начинал раздражаться.
- Не успеешь, инквизиция уже идет.
- Действительно… Сколько?
- Все что у тебя есть.
- И каким я образом буду тогда покупать ингредиенты?
- Все уже предусмотрено.
Такой вариант Хеля устроил и поэтому, в последний раз посмотрев на свои кровные, передал солидный мешочек золотых, а Крол ему лист пергамента и незамедлительно убежал.
Потрепанный лист был весь в кроличьей шерсти и дурно пах, что не отменяло его волшебных свойств.
Парень принялся с прирожденным умением напевать заклинание, а земля под ним закружилась в стремительном водовороте. Как вдруг, окна со звоном разбились и две арбалетные стрелы вонзились в стол, а двое крепких ребят ввалились в дверь. Но он успел завершить заклинание. В глазах все померкло…
***
- Вставай-вставай, демоническое отродье, - донеслось Хелю сквозь сон, - нечего тебе спать.
- Эээ... Где это я? - спросонья спросил наш герой, оглядывая обстановку.
Он лежал привязанный к дну движущейся телеги. Телега неспешно ехала через лес, каждая кочка ощущалась ноющей спиной, а над головой неспешно проплывали верхушки деревьев. А впереди стоял какой-то небритый крестьянин и нагло рылся в его сумке.
- Тааак... Что тут у нас? Какие-то еретические письмена... Портрет странного парня… Так это же некромант! Яд... Да и появился ты внезапно. В общем, совет стражей решит, что с тобой делать.
- А куда мы едем-то хоть?
- В Имперский Форт в Собор.
- !?!?
Впрочем, знать это было не так уж и важно, ибо к этому времени он уже спалил Дыханием Силы веревки на руках и создавал Руну Стрелы.
Едва крестьянин смекнул это, как магическая стрела снесла ему пол головы и выбросила из телеги, смешав мозг с дорожной землей.
- Эй, что там такое, Фарион? - спросил погонщик лошадей.
Но так как Истари освободил и ноги, то вместо ответа последовал удар мечом по черепу...
Навстречу ехала другая повозка, что было не на руку хаоситу. И поэтому, забрав свои вещи, он поспешил скрыться в придорожном лесу.
Еще было не так уж и холодно, но уже и не столь жарко, как месяц назад. Довольно сильный встречный поток ветра сдул с Хеля капюшон, заставив того поглубже укутаться в свой плащ. Сейчас его глодало то, что Лунного не было рядом.
Но на адскую псину парню быль наплевать. Захочет - найдет, если, конечно, находится в этом мире и поблизости. Интересовало его совсем другое. И вот, как по желанию, между деревьями показалась таверна с красивой резной табличкой «Последний угол». Хотя среди остальных таверн её ровным счетом больше ничего не выделяло. Трактирщиком оказался Ар Унгол - архивариус, хаосит и просто знакомый Хеля. Видимо, все его знакомые решили поступить аналогичным способом побега и не удивительно, что его выпросило сюда.
- Эй, таракан, где это мы?
- Как где? – уродливое существо удивленно выпучило глаза, - В таверне же.
- Я серьезно.
- А ты в целом спрашиваешь… Старый мирок, скажу я тебе. Похоже, он пережил не одну войну и сейчас балансирует между добром и злом.
Парень облокотился на стол рядом трактирщиком так, что тот зловеще двигал своими жвалами прямо перед его носом, и с наигранной усталостью в голосе продолжил:
- Подробней-подробней, пожалуйста.
- В общем, дело обстоит так: поблизости есть Форт Империи, Башни Тьмы и Света, озеро эльфов, джунгли, водопад, пару деревенек и пустыня. Думаю, ты понимаешь, куда не стоит лезть.
- А где этот старый гном?
- Мен что ли? Это долгая история. Лучше сядь.
Последовав совету Унгола, Хель сел на ближайшую табуретку и принялся внимательно слушать.
- Ты ведь видел в последнее время его угрюмое настроение и нежелание что-либо делать?
- Допустим. Продолжай.
- Так вот. Оказывается, гном уже давно подумывал о переходе обратно на сторону света.
- А почему я всегда думал, что старый гном прирожденное зло? – теперь уже Истари выпучил глаза.
- Ты ошибался. Как не странно, он был паладином. И воспоминания о старом в последнее время призывали его вернуться, а он не выдержал и покаялся.
- Ага, покаялся после того, как убил тысячи невинных жертв.
- Кстати, кроме экзорцистов и паладинов, теперь за тобой и мной охотятся остальные хаоситы.
- Эээ… Я же ничего плохого не сделал.
- Вот именно. А мог бы гному и помешать. А вообще, это из-за того, что ты был в его подчинении.
- Мда уж… А ты чего такой спокойный тут сидишь?
- Меня таверна защитит.
- И каким же это образом?
- Магией.
- Увидим.
Больше Хеля ничего не интересовало, и он отправился за один из столов рядом с окном, ибо от стоящего дымного тумана было тяжело дышать.
- Еда по-старому бесплатна?
- Да.
- Ну, тогда мне три отбивные, хлеб, овощи и стакан вина…
***
Стремительные ручейки лавы в некоторых местах бесшумно сталкиваются, образовывая огненные озера и разбрызгивая горячие капельки на стоящие рядом камни. В свободном от этого дикого жара участке земли, в своем инфернальном «улье», расположились демоны.
Один из них, закованный в прочнейший мифриловый доспех, сейчас возвышался над остальными, следя за успешной постройкой кузницы. Через пару минут его одиночество нарушил низенький и уродливый распорядитель в каких-то лохмотьях. Не оборачиваясь, демон в латах произнес:
- Как все продвигается?
- Прекрасно, мой лорд. Мы выгнали людей из лесу и спилили достаточно деревьев для каменоломни. Сейчас уже почти окончено её расширение и скоро постройка так ожидаемой вами кузницы пойдет в два раза быстрее.
Зеркальный Господин развернулся распорядителю, заслепив того благородным блеском своего доспеха.
- Посмотри на меня и подумай о том, что тебе сейчас нужно сделать.
Приятный блеск во время напомнил рабу о мифриле, спася того от гнева лорда.
- Сказать генералу о подготовке к походу в…
- …шахты гномов, - закончил за него Зеркальный, - Нужен разведывательный отряд не менее сорока человек.
- Все будет сделано.
Распорядитель исчез в глубинах улья, а демон в латах так и продолжил лицезреть за громким действом, которое наполовину состояло из злобных возгласов типу «Эй, идиот, куда ты это тащишь?»
***
Не успел Истари доесть хлеб и пригубить вина, как в трактир зашел Лунный. Громадная трехцентнерная туша адской гончей с трудом вписалась в дверной проем и отправилась к столику своего хозяина, царапая длинными когтями пол. Большая часть посетителей испугалась. И не без причины. Но заметив более-менее спокойное поведение животины, вернулись к своим делам.
- Ой, ты мой маленький, иди ко мне. Почешу я тебе спинку…
Удивленные взгляды вновь уставились на этих двоих. Конечно, кто бы мог подумать такое отношение с адской гончей. Всё было бы легко, если бы не было так трудно. Бедному Лунному довелось пережить сильнейшие мутации, хотя раньше он был обычной собакой.
Идиллию нарушил вновь вошедший посетитель, который оказался еще одним знакомым нашего героя. Не желая выдавать своё присутствие, Хель надвинул на лицо капюшон своего плаща и попытался затолкнуть адскую гончую под стол, чтобы тот не выдал его. Но Лунный совсем не желал лезть туда и только издавал жалобное «Ууу» и игриво покусывал ногу парню. Только пожертвовав одной отбивной, он смог вернуться к наблюдению.
-Впрочем, сказать, что Салаар (так звали вновь пришедшего) вошел, было бы гигантским преувеличением. Он буквально вполз с жалобными словами на устах: «Воды мне, воды…» и поник головой в землю. Какая-то отзывчивая девушка впихнула парню в рот бутылку с водой и удалилась. Вода оказалась огненной. От чего демона передернуло и тот, как новенький, побрел разговаривать с Ар Унголом. Из разговора Хель уловил одну интересную вещь:
- А что у нас есть? Может быть, преданное нам Отвращение? И всё-таки расскажи всё. Меня недавно только выкинуло из первозданного Хаоса, и я всё еще горю желанием продолжить обучение.
В ответ на вопрос таракан пожал плечами.
- У нас тут нет вообще ничего. По сути дела я здесь прячусь от бывших однополчан, благо магия Дома не дает им убивать здесь. Тебя, даже если посчастливится найти какого-нибудь офицера, слушать не будут, а постараются просто убить, но есть другой путь.
Затем тот сменил голос на шепот так, что Хелю пришлось, как бы ненавязчиво подойти поближе.
- Чтобы идти по пути Хаоса вовсе необязательно быть прикрепленным к Цитадели. Есть множество артефактов и манускриптов, раскрывающих какие либо тайны Первой Магии. Мне точно известно, что в библиотеке Сарн Гебира когда то хранилась страница из рукописи Ар Дортаура. Найди ее.
- Но там же легионы нежити!!! И с оружия у меня ничего нет. У меня есть только штаны... Это раз. И я разучился бороться против Нежити ... Это два. Ты можешь мне в этом помочь в этом? Кстати, спасибо за обед. Очень вкусно.
- Слушай, я же не оружейник. Хотя… Хочешь я тебе кухонный нож продам?
- Давай два.
- «Нежить… Живородящее пламя её подлечит… Хе-хе… И что он будет делать кухонным ножом с врагом? Пригласит на завтрак?»
Закончив со своими делами здесь, Салаар отправился наверх располагаться в комнате, а Хель обратился к Унголу.
- Как добраться до Сарн Гебира?
- По указателям, друг мой. А лучше купи у меня карту.
- Обязательно куплю, когда заработаю на неё, - а затем про себя добавил, - экий хитрец, только сбежал, а уже и карты успел сделать…
Схватив рюкзак и позвав Лунного, хаосит скрылся за дверью.